“ML 정상권 잠재력” 이마이 재평가 급상승… 구종·스타일 모두 상위 레벨, 다저스도 직접 겨냥

포스팅 절차에 들어간 일본인 투수 이마이 다쓰야를 향한 긍정적 분석이 잇따르고 있다. 그의 직구, 변화구, 제구력, 경기 운영 능력까지 모두 메이저리그 상위권 투수들과 견줄 만하다는 평가가 나오면서 기대감이 점점 커지고 있다.

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MLB.com은 이마이의 공 종류와 투구 패턴을 세밀하게 분석하며, 그와 유사한 메이저리그 투수 다섯 명을 예로 들었다. 비교 대상에 오른 이름들은 모두 각 팀의 에이스로 불리는 투수들이다.

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가장 먼저 언급된 선수는 시애틀 매리너스의 루이스 카스티요다. 이마이는 포심, 슬라이더, 체인지업을 핵심 무기로 쓰며 평균 94.8마일, 최고 99마일에 육박하는 강속구를 뿌린다. 카스티요 역시 낮은 릴리스포인트와 비슷한 속도, 유사한 구종 조합을 가진 투수다. 이마이는 직구 비중이 48%로 가장 높고, 슬라이더 33%, 체인지업 10%, 스플리터 4% 순이었다.

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볼배합과 승부 방식은 맥스 슈어저와 닮아 있다고 평가했다. 우타자 상대 직구·슬라이더 비중이 절대적이고, 좌타자에게 체인지업을 섞는 구조가 매우 비슷하다. 특히 높은 존을 공격적으로 찌르는 패스트볼 운용이 슈어저와 거의 동일하다는 분석이다.

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직구의 궤적은 미네소타의 조 라이언과 흡사하며, 스플리터를 통한 완급조절은 피츠버그의 폴 스킨스가 떠오른다. 또한 몸쪽으로 휘는 특이 궤적의 슬라이더는 토론토의 트레이 이새비지와 동일한 움직임을 보여 준다는 설명이다.

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이처럼 여러 MLB 정상급 투수들의 특성을 두루 닮았다는 점에서, 현지에서는 “이마이가 실패하는 것이 오히려 이상하다”는 희망적인 전망까지 나온다. 야마모토 요시노부가 다저스에서 월드시리즈 우승의 핵심이 된 것처럼, 이마이 역시 빠르게 안착할 수 있다는 기대가 쏟아지고 있다.

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이마이의 에이전트 스캇 보라스는 “그는 야마모토가 NPB에서 해낸 모든 것을 똑같이 이뤄냈다”며 강한 자신감을 나타냈다. MLB.com은 “투구 스타일은 야마모토와 다르지만, 반드시 같을 필요는 없다. 이마이는 자기만의 장점을 가지고 있다”고 평가했다.

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이마이 본인 역시 MLB 입성 의지가 매우 강하다. 그는 최근 일본 방송 인터뷰에서 “오타니, 야마모토, 사사키와 함께 뛰는 것도 좋겠지만, 다저스를 쓰러뜨리고 월드시리즈 우승을 차지한다면 그게 내 인생 최고의 가치일 것”이라며 다저스행을 사실상 배제했다.

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또한 “내 직구는 높은 스트라이크존에서 힘이 가장 잘 살아난다. 포수 마스크 높이를 노리고 던지는 편이다. 메이저리그 타자들은 체구가 크기 때문에 낮은 릴리스포인트에서 떠오르는 패스트볼을 던지는 것이 내 스타일과 잘 맞는다”고 설명하며 자신의 대표 구종에 대한 확신도 드러냈다.

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이마이가 실제로 어떤 팀과 계약을 맺을지, 그리고 MLB에서도 에이스급 재능을 그대로 증명할 수 있을지 관심이 집중되고 있다.

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현지 매체들이 예상하는 이마이의 계약 규모는 MLBTR의 6년 1억5천만 달러, 디 애슬레틱의 7년 1억5천4백만 달러, ESPN의 6년 1억3천5백만 달러 등으로, 이미 최상위급 FA 선발투수의 범주에 들어 있는 수준이다.